Überleben: Berlin, 1939–1945

Vom New Yorker zu einem der bisher besten Bücher des Jahres 2026 gekürt

„Präzise erzählt und unangenehm relevant.“ — The New York Times Book Review

„Exquisit.“ — Wall Street Journal

Ein erstaunlicher Bericht über das Leben unter einem mörderischen Regime inmitten des Untergangs einer Großstadt in die totale Vernichtung

Als Ian Burumas Epos 1939 beginnt, steht Berlin bereits seit sechs Jahren unter der Herrschaft der Nationalsozialisten, und seine 4,3 Millionen Einwohner haben sich mehr oder weniger mit dem Regime arrangiert. Als der Krieg im September mit Polen ausbrach, war zunächst am auffälligsten, wie wenig sich änderte. Es sei denn, man war jüdisch. Dann sollte das Leben, das ohnehin schon hart war, schon bald unfassbar schlimmer werden.

Buruma widmet sich einfühlsam der jüdischen Erfahrung in Berlin während des Krieges und verwebt diesen Strang in das breitere Gefüge dieses wunderbar reichen und lebendigen Mosaiks städtischen Lebens. Das Buch ist die Destillation einer umfassenden Auseinandersetzung mit einer riesigen Menge an Primärquellen, darunter eine überraschende Anzahl von Interviews mit noch lebenden Überlebenden, und eine Studie der Extreme – Verderbtheit und Widerstandsfähigkeit, moralische Blindheit und moralischer Mut, fromme Bigotterie und ungezügelter Hedonismus.

Bis 1943, mit der deutschen Niederlage in Stalingrad, nahm das gewöhnliche Leben in Berlin einen zunehmend verzweifelten Charakter an. Die letzten drei Kriegsjahre in Berlin sind wahrlich ein Abstieg in die Hölle, mit einem wahnsinnigen Regime im verzweifelten freien Fall, einem immer unerbittlicher werdenden Bombardement der Alliierten und der wachsenden Angst vor der heranrückenden sowjetischen Armee. Der übliche Gruß der Berliner war nun nicht mehr „Auf Wiedersehen“ oder „Heil Hitler“, sondern „Bleiben Sie übrig“. Und bis Kriegsende war die Bevölkerung Berlins um fast die Hälfte geschrumpft.

Zu den Menschen, die versuchten, in der Stadt am Leben zu bleiben, gehörte Ian Burumas eigener Vater, ein niederländischer Student, der zusammen mit 400.000 anderen Zwangsarbeitern für die Kriegswirtschaft rekrutiert wurde. Buruma misst seinen und ihren Erfahrungen das nötige Gewicht bei, was dem Buch eine besondere zusätzliche Dimension verleiht. Es ist ein Buch voller Zärtlichkeit und echtem Heldentum, aber es ist keineswegs sentimental: Immer wieder sehen wir, dass die meisten Menschen die meiste Zeit nicht das Richtige tun. Die meisten Menschen passen sich an. Eine Lektion, die nichts von ihrer Aktualität verloren hat.