Die Familie, die nicht schlafen konnte: Ein medizinisches Rätsel

Seit zweihundert Jahren leidet eine venezianische Adelsfamilie an einer Erbkrankheit, die ihre Mitglieder im mittleren Alter befällt, ihnen den Schlaf raubt, Löcher in ihre Gehirne frisst und ihr Leben innerhalb weniger Monate beendet. In Papua-Neuguinea wird ein primitives Volk fast von einer Krankheit ausgelöscht, deren Hauptsymptom unkontrollierbares Lachen ist. Überall in Europa reiben Millionen von Schafen ihr Vlies wund, bevor sie zusammenbrechen. In England greifen Kühe ihre Besitzer in den Melkständen an, während im amerikanischen Westen Tausende von Hirschen auf Feldern voller Gras verhungern.

Was diese seltsamen Zustände – einschließlich der tödlichen familiären Insomnie, Kuru, Scrapie und Rinderwahnsinn – gemeinsam haben, ist ihre Ursache: Prionen. Prionen sind gewöhnliche Proteine, die manchmal fehlgehen, was zu neurologischen Erkrankungen führt, die immer tödlich sind. Noch mysteriöser und beängstigender ist, dass Prionen fast unmöglich zu zerstören sind, weil sie nicht lebendig sind und keine DNA haben – und die Krankheiten, die sie verursachen, breiten sich jetzt weltweit aus.

In „The Family That Couldn’t Sleep“ erzählt der Essayist und Journalist D. T. Max die fesselnde Geschichte der verborgenen Vergangenheit und tödlichen Zukunft des Prions. Durch exklusive Interviews und originelle Archivrecherchen erklärt Max die Verbindung dieser Geschichte zu menschlicher Gier und Ehrgeiz – vom preußischen Chemiker Justus von Liebig, der Rinder fetter machte, indem er sie mit dem Fleisch anderer Kühe fütterte, bis hin zu den Eingeborenen Neuguineas, deren Brauch, die Gehirne der Toten zu essen, sie beinahe ausgerottet hätte. Die Biologen, die diese Leiden untersucht haben, sind ebenso außergewöhnlich – zum Beispiel Daniel Carleton Gajdusek, ein selbsternannter „pädagogischer pädophiler Kinderarzt“, der Kuru knackte und den Nobelpreis gewann, und ein weiterer Nobelpreisträger, Stanley Prusiner, ein getriebener, gefürchteter Selbstdarsteller, der das Schlüsselprotein identifizierte, das die Prionenforschung revolutionierte.

Mit bemerkenswerter Präzision, Anmut und Sympathie erforscht Max – der selbst an einer ererbten neurologischen Erkrankung leidet – Krankheiten, die die Menschheit seit Jahrhunderten geplagt haben, und gibt Anlass zur Hoffnung, dass eines Tages Heilmittel gefunden werden. Und er demonstriert eloquent, dass wir in unserer Beziehung zur Natur und diesen Krankheiten unser eigener schlimmster Feind gewesen sind.