Contre le Grain : Une histoire profonde des premiers États

Un compte rendu de toutes les nouvelles et surprenantes preuves désormais disponibles qui contredisent le récit standard des origines des plus anciennes civilisations

Meilleur livre d’histoire 2017 de l’Economist

« Scott fait partie de ces rares universitaires dont l’écriture est une chose de beauté. » — Rana Dasgupta, The Week

« Scott met le doigt en pleine poire en révélant le prix exorbitant que nos ancêtres ont payé pour la civilisation et l’ordre politique. » — Walter Scheidel, Financial Times

Pourquoi les humains ont-ils délaissé la chasse et la cueillette au profit de communautés sédentaires dépendantes du bétail et des céréales, et gouvernées par les précurseurs des États actuels ? La plupart des gens pensent que la domestication des plantes et des animaux a permis aux humains de se sédentariser enfin et de former des villages agricoles, des villes et des États, ce qui a rendu possible la civilisation, la loi, l’ordre public et une façon de vivre vraisemblablement sûre. Mais les preuves archéologiques et historiques remettent en question ce récit. Les premiers États agraires, dit James C. Scott, sont nés d’accumulations de domestiques : d’abord le feu, puis les plantes, le bétail, les sujets de l’État, les captifs et, enfin, les femmes au sein de la famille patriarcale — tous ces éléments pouvant être considérés comme un moyen d’exercer un contrôle sur la reproduction.

Scott explore les raisons pour lesquelles nous avons évité la sédentarité et l’agriculture à la charrue, les avantages d’une subsistance mobile, les épidémies de maladies imprévisibles découlant du regroupement des plantes, des animaux et des grains, et pourquoi tous les premiers États reposent sur les millets, les céréales et le travail non libre. Il évoque également les « barbares » qui ont longtemps échappé au contrôle de l’État, afin de mieux comprendre la tension persistante entre les États et les peuples non soumis.