Après Staline : L'Union soviétique comme civilisation, 1953-1991

Une sélection des « Meilleurs essais à lire cette année » par le New Statesman

Une histoire magistrale et révisionniste de l'Union soviétique à son apogée après Staline, qui redonne vie à une société oubliée et propose une nouvelle explication de son effondrement soudain.

Pour nous, en Occident, l'Union soviétique est synonyme de stalinisme. La vision commune de l'URSS est celle d'un régime brutal qui étouffait la dissidence et supervisait une société terne et terrorisée. Pourtant, comme le démontre l'historien de Cambridge Mark B. Smith dans Exit Stalin , après la mort du meurtrier Joseph Staline en 1953, l'Union soviétique était à la croisée des chemins. Allait-elle rompre avec le règne du dictateur ou poursuivre sa campagne de violence et de peur ?

La réponse fut les deux. L'URSS est restée dure et autoritaire, mais elle a aussi cherché sincèrement à tenir la promesse de la révolution russe d'un avenir progressiste et égalitaire. Smith montre comment les lieux de villégiature, les camps de pionniers et les nouvelles opportunités de vie privée coexistaient avec les scandales de corruption, la surveillance du KGB et la censure. En recréant les rythmes quotidiens du pays, il nous plonge dans la culture soviétique, notamment à travers des émissions de télévision et des films peu connus en Occident. Les citoyens ordinaires naviguaient dans les contradictions de l'existence sous Khrouchtchev et ses successeurs, construisant leur vie au sein d'un système qu'ils acceptaient souvent, auquel ils croyaient, ou qu'ils ne pouvaient imaginer abandonner. Le résultat fut l'émergence d'une civilisation distincte et fonctionnelle, bien loin de la dictature cruelle imaginée par l'Occident.

Récit brillamment original de la vie ordinaire dans la fin de l'Union soviétique, Exit Stalin présente également une nouvelle version de sa fin, montrant comment une série de décisions inattendues a fait échouer tout le projet. En fin de compte, Smith révèle que les pénuries, la coercition et l'incompétence qui sous-tendaient l'URSS — et qui allaient la condamner à la fin des années 1980 — doivent être comprises parallèlement à l'acceptation dont elle a toujours bénéficié de la part de la plupart de ses citoyens. Et cette réalité, à son tour, est cruciale pour comprendre la Russie et le reste de l'ancienne Union soviétique au XXIe siècle.