Comment nous apprenons : La vérité surprenante sur le moment, le lieu et les raisons de cet apprentissage

Dans la lignée de La Force de l’habitude et Systèmes 1 / Systèmes 2, How We Learn est un guide pratique, ludique et absolument fascinant de ce que nous savons vraiment aujourd’hui sur l’apprentissage et la mémoire — et de la manière dont nous pouvons appliquer ces connaissances à notre propre vie.

Dès notre plus jeune âge, on nous martèle que l’agitation, la distraction et l’ignorance sont les ennemis de la réussite. On nous dit que l’apprentissage repose entièrement sur l’autodiscipline, que nous devons nous confiner dans des espaces d’étude dédiés, éteindre la musique et suivre un rituel strict si nous voulons réussir cet examen, mémoriser cette présentation ou assurer notre récital de piano.

Mais si presque tout ce qu’on nous a dit sur l’apprentissage était faux ? Et s’il existait un moyen d’en faire plus avec moins d’efforts ?

Dans How We Learn, Benedict Carey, journaliste scientifique primé, passe au crible des décennies de recherches en éducation et d’études fondamentales pour découvrir comment notre cerveau absorbe et retient réellement les informations. Il découvre que, dès notre naissance, nous apprenons tous rapidement, efficacement et automatiquement ; mais que, dans notre zèle à vouloir systématiser ce processus, nous avons négligé d’excellents outils d’apprentissage naturels et agréables, comme l’oubli, le sommeil et la rêverie. Un bureau dédié dans une pièce calme est-il vraiment la meilleure façon d’étudier ? Modifier votre routine peut-il améliorer votre capacité de mémorisation ? Y a-t-il des moments où la distraction est bénéfique ? La répétition est-elle nécessaire ? En cherchant des réponses à ces questions, Carey met au jour une multitude de stratégies qui intègrent davantage l’apprentissage à notre quotidien — et en font moins une corvée.

En testant en conditions réelles bon nombre des techniques contre-intuitives décrites dans ce livre, Carey montre comment nous pouvons muscler les facultés neuronales qui rendent possible un apprentissage approfondi. Au fil de son propos, il explique pourquoi les enseignants devraient organiser les examens finaux dès le premier jour de cours, pourquoi il est judicieux d’alterner les matières et les concepts lorsque l’on apprend une nouvelle compétence, et quand il vaut mieux rester tard éveillé pour préparer cette présentation plutôt que de se lever tôt pour une dernière séance de révision intensive. Et si cela exige un certain effort d’imagination, c’est parce que les résultats de la recherche contredisent ce qu’on nous a répété toute notre vie sur la meilleure façon d’apprendre.

Le cerveau n’est pas comme un muscle, du moins pas au sens commun du terme. C’est tout autre chose, sensible à l’humeur, au moment, aux rythmes circadiens, ainsi qu’à l’emplacement et à l’environnement. Pour le dire avec douceur, il ne se laisse pas facilement commander. Si le cerveau est une machine à apprendre, c’est une machine excentrique. Dans How We Learn, Benedict Carey nous montre comment tirer parti de ses particularités à notre avantage.