« Je suis un homme » : le combat du chef Standing Bear pour la justice

En 1877, la tribu indienne Ponca du chef Standing Bear fut contrainte de quitter sa terre natale du Nebraska et de marcher jusqu'à ce qui était alors connu sous le nom de Territoire indien (aujourd'hui l'Oklahoma), dans ce qui devint le Sentier des Larmes de la tribu. « I Am a Man » retrace ce qui s'est passé lorsque Standing Bear a entrepris une marche de six cents miles pour ramener le corps de son fils unique à leur lieu de sépulture traditionnel. En chemin, il examine la relation complexe entre le gouvernement des États-Unis et la petite tribu pacifique, ainsi que les conséquences juridiques des échanges de terres et des traités rompus, sans jamais perdre de vue le voyage déchirant que les Ponca ont enduré. C'est une histoire de survie — celle d'un peuple laissé pour mort qui est sorti des cendres de l'injustice, de la maladie, de la négligence, de la famine, de l'humiliation et de l'extermination. À un autre niveau, c'est une histoire de vie et de mort, de désespoir et de fortitude, de liberté et de patriotisme. Une histoire de gentillesse chrétienne et de mal bureaucratique. Et c'est une histoire d'espoir — celle d'un peuple toujours parmi nous aujourd'hui, préservant minutieusement une identité culturelle qui les avait soutenus pendant des siècles avant leur rencontre avec Lewis et Clark à l'automne 1804.

Avant qu'il ne se termine, le long voyage de retour de Standing Bear explore également des questions fondamentales de citoyenneté, de protection constitutionnelle, d'identité culturelle et de la nature de la démocratie — des questions qui continuent de résonner fortement dans l'Amérique du XXIe siècle. C'est une histoire qui se demande si la souveraineté autochtone, les sociétés tribales et la survie culturelle sont compatibles avec la démocratie américaine. Standing Bear a utilisé avec succès l'habeas corpus, la seule liberté incluse dans le texte original de la Constitution, pour avoir accès à un tribunal fédéral et finalement à sa liberté. Ce récit éclaire de manière pertinente la façon dont le délicat système de poids et contrepoids de la nation a fonctionné presque exactement comme les Pères Fondateurs l'avaient envisagé, un système qui est sans doute déréglé et assiégé aujourd'hui.

Le récit bien documenté et perspicace de Joe Starita se lit comme une fiction historique, car ses caractérisations soignées et ses descriptions vivantes donnent vie à ce pan de l'histoire américaine avec brio.