Mexique : une histoire de 500 ans

Présélectionné pour le prix d’histoire Cundill 2026

Un meilleur livre de non-fiction 2025 selon le Washington Post

De l’historien renommé et primé Paul Gillingham, une histoire riche et vibrante de l’un des pays les plus diversifiés, les plus révolutionnaires sur le plan politique et les plus influents au monde

Au début de son ouvrage magistral, à la fois érudit et narratif, Paul Gillingham écrit que, dès ses origines, « le Mexique était plus profondément hybride à l’échelle mondiale que nulle autre région de l’histoire antérieure du monde ». Au cours des cinq siècles qui ont suivi, les Mexicains ont anticipé et façonné le cours de la vie humaine à travers le monde.

Gillingham commence en 1511 par le naufrage spectaculaire de deux marins espagnols dans l’extrême sud du Mexique. Dix ans plus tard, Hernán Cortés mène une armée d’aventuriers européens et de rebelles autochtones pour s’emparer de la légendaire cité insulaire de Tenochtitlán, centre de l’empire de Montezuma, le plus vaste des Amériques. La prise de la future Mexico fut plus qu’un événement militaire extraordinaire : elle marqua la collision de deux mondes longtemps séparés, radicalement différents sur tous les plans, de la faune et de la flore à l’urbanisme. Les Espagnols découvrirent les tomates, le chocolat et une ville plus vaste et plus sophistiquée que tout ce qu’ils avaient jamais vu. Les Mexicains découvrirent les chevaux, les roues et des germes mortels, déclenchant un siècle cataclysmique de maladies qui décimèrent la majorité de la population préexistante et menèrent à une combinaison unique des cultures européennes et autochtones. L’exploitation industrielle de l’argent du Mexique transforma la richesse et le commerce mondiaux. L’indépendance du Mexique vis-à-vis de l’Empire espagnol en 1821 entraîna, au milieu du siècle, une guerre désastreuse contre les États-Unis et l’une des premières grandes révolutions sociales qui assurèrent aux Mexicains une paix relative pendant une grande partie des horreurs mondiales du XXe siècle, avant que le pays lui-même ne sombre dans la violence des cartels et dans une crise des réfugiés au cours des années 2000.

L’histoire du Mexique a été, montre Gillingham, celle d’un empire souffrant, mais aussi celle de la résilience. Tout au long de cette épopée, le pays établit de nouvelles normes en matière d’inclusion, de politiques sociales progressistes et d’expression artistique, tout en équilibrant habilement dictature et démocratie. Si les clivages raciaux persistèrent, les peuples autochtones demeurèrent également présents et jouirent de droits impensables aux États-Unis. Le Mexique fut l’un des premiers pays à abolir l’esclavage en 1829, et les Mexicains élurent le premier président noir d’Amérique du Nord, Vicente Guerrero, son seul président autochtone, Benito Juárez, et sa seule présidente, Claudia Sheinbaum.

Aussi élégamment écrit que puissant dans son ampleur, riche en caractère et en anecdotes, Mexico exploite les recherches les plus récentes avec un effet éblouissant, montrant à quel point le Mexique a souvent été un acteur dynamique et essentiel de la formation des affaires mondiales.