N-4 à la baisse : la chasse au dirigeable arctique Italia

« PALPITANT. ... L'un des plus grands efforts de sauvetage polaire jamais montés. » — Wall Street Journal

L'histoire vraie captivante de la plus grande mission de sauvetage polaire de l'histoire : la course désespérée pour retrouver les survivants du glamour dirigeable arctique Italia, qui s'est écrasé près du pôle Nord en 1928.

Revenant triomphalement du pôle Nord le 24 mai 1928, le dirigeable d'exploration de renommée mondiale Italia — nom de code N-4 — fut frappé par une terrible tempête et s'écrasa quelque part sur la glace de l'Arctique, déclenchant la plus grande mission de sauvetage polaire de l'histoire. Parmi ceux qui ont mené les recherches se trouvait Roald Amundsen, le plus grand explorateur des pôles, qui lui-même disparut peu après dans les étendues glacées. Le corps d'Amundsen n'a jamais été retrouvé, dernière victime de l'un des mystères les plus persistants de l'Arctique . . .

Pendant les Années Folles, le voyage en zeppelin incarnait l'esprit exubérant de l'époque. Le luxueux Graf Zeppelin allemand assurait un service passagers de l'Allemagne au Brésil ; le Imperial Airship britannique fut lancé pour relier un empire ; en Amérique, l'emblématique flèche du gratte-ciel en construction Empire State Building fut conçue comme une tour d'amarrage pour dirigeables.

Mais ce nouveau mode de transport offrait aussi autre chose : une nouvelle frontière d'exploration. Alors que les explorateurs arctiques et antarctiques précédents s'étaient soumis à des conditions horribles — souvent mortelles — dans leurs tentatives d'atteindre des terres inexplorées, les dirigeables offraient la possibilité de survoler rapidement les dangers. En 1926, le célèbre explorateur norvégien Roald Amundsen — le premier homme à atteindre le pôle Sud — s'est associé au concepteur de dirigeables italien, le général Umberto Nobile, pour être le pionnier du vol au-dessus du pôle Nord. Comme Mark Piesing le révèle dans ce récit magistral, si cette mission fut considérée comme un grand succès, elle fut en fait criblée de quasi-catastrophes et de pièges politiques.

En mai 1928, sa relation avec Amundsen s'étant dégradée au-delà du point de collaboration, Nobile, son chien et un équipage de quatorze Italiens, un Suédois et un Tchèque, partirent seuls à bord du dirigeable Italia pour découvrir de nouvelles terres dans le cercle Arctique et devenir le premier dirigeable à faire atterrir des hommes au pôle. Mais près du pôle Nord, ils furent frappés par une terrible tempête et s'écrasèrent sur la glace. Six membres de l'équipage ne furent jamais revus ; les blessés (y compris Nobile) se réfugièrent sur des banquises, non préparés aux conditions misérables et avec peu d'espoir de survie.

Par coïncidence, à Oslo, un rassemblement de célèbres explorateurs arctiques s'était réuni pour célébrer le premier vol réussi de l'Alaska à la Norvège. Ayant appris l'accident, Amundsen se lança dans sa propre tentative désespérée de retrouver Nobile et ses hommes. Au fil des semaines, alors que la plus grande expédition internationale de sauvetage polaire se mobilisait, les survivants menèrent une lutte désespérée contre la météo, les ours polaires et le désespoir. Lorsqu'ils furent enfin repérés, l'avion de recherche atterrit – mais le pilote annonça qu'il n'y avait de place que pour un seul passager. . . .

Entremêlant les récits captivants des survivants et de leurs héroïques sauveteurs, N-4 Down raconte l'inoubliable histoire vraie de ce qui s'est passé lorsque le glamour et l'audace téméraire de l'ère du zeppelin ont rencontré la dure réalité des extrêmes de la Terre.