L'argent de Shakespeare : combien a-t-il gagné et qu'est-ce que cela signifiait ?

Le génie littéraire de Shakespeare, immortalisé dans ses œuvres publiées, ne fait aucun doute. Cependant, de telles affirmations sont fréquemment suivies de lamentations sur le peu que l’on sait de sa vie. C’est vrai si l’on souhaite connaître les déplacements de Shakespeare au mois près, ou ses méthodes de travail et ses relations avec ses confrères du théâtre. Toutefois, accorder trop d’importance à ce manque de sources conduit non seulement à des commentaires mal avisés selon lesquelles cette situation est en quelque sorte « suspecte », mais tend également à minimiser l’importance des documents qui nous sont parvenus, souvent relégués au rang de simples preuves de ses affaires, lesquelles auraient peu de rapport avec son œuvre créative. Or, ces documents nous permettent au moins d’évaluer dans quelle mesure Shakespeare a réussi à gagner sa vie dans une profession qui, à son époque, était loin d’être courante. En calculant ses revenus issus du théâtre et en examinant comment ils ont affecté sa situation financière ainsi que sa capacité à investir pour assurer sa sécurité et celle de sa famille, nous pouvons mieux comprendre sa position sociale à différentes périodes de sa vie, dont la preuve la plus évidente pour ses contemporains de la fin du XVIe et du début du XVIIe siècle résidait dans sa réussite. Shakespeare est sans aucun doute mort dans l’aisance, mais, comme le démontre cet ouvrage, il y a peu de raisons de soutenir qu’il possédait une grande fortune à sa mort. Les circonstances des mariages de ses filles indiquent suffisamment qu’il n’avait pas acquis le véritable statut de gentilhomme. D’autres éléments suggèrent qu’il n’avait pas réussi à s’imposer de manière convaincante parmi les personnalités de premier plan, même d’une petite ville de marché. De plus, après une période de prospérité croissante, ces « documents d’affaires » témoignent également d’une baisse de ses revenus au cours des dix dernières années environ de sa vie, ainsi que de ses efforts pour protéger son patrimoine. En revanche, si l’on compare sa situation à l’échec commercial de son père, principalement dû à une perte de crédit, il apparaît clairement que Shakespeare, consciemment ou inconsciemment, avait le bon sens ou la prévoyance de ne pas se mettre trop en danger.