L'Esprit des lois (Collection Grands Penseurs)

L'Esprit des Lois est l'un des livres les plus influents de tous les temps. Ce chef-d'œuvre de philosophie politique a été largement lu à travers l'Europe, a attiré un lectorat particulièrement enthousiaste en Angleterre et a eu un effet profond sur les rédacteurs de la Constitution américaine. Montesquieu (1689-1755), déjà célèbre et controversé grâce à ses Lettres persanes, une œuvre de jeunesse dans laquelle il satirait avec humour les travers de la société française, s'est tourné dans ses dernières années vers ce traité sérieux sur la nature du droit. Mais bien que le sujet lui-même fût profond, cette gravité n'a pas inhibé le fameux esprit de Montesquieu. Maître du bon mot percutant, il a réussi à couvrir une grande partie du territoire politique et philosophique tout en charmant ses lecteurs avec des phrases mémorables et astucieusement tournées. "La liberté", dit-il, "consiste à pouvoir faire ce que l'on doit vouloir, et à n'être point contraint de faire ce que l'on ne doit point vouloir." Concernant l'impopularité des Anglais en France, il affirme qu'elle est due à leur arrogance, telle que même en temps de paix "ils ne semblent négocier qu'avec des ennemis." L'étendue de cette œuvre magistrale est véritablement prodigieuse. Montesquieu explore les éléments essentiels d'un bon gouvernement ; compare et oppose le despotisme, la monarchie et la démocratie ; et discute des facteurs qui mènent à la corruption des gouvernements. Parmi les nombreux autres sujets abordés figurent l'éducation des citoyens, le crime et le châtiment, l'abus de pouvoir et de liberté, les droits individuels, la fiscalité, l'esclavage, le rôle des femmes, l'influence du climat sur le tempérament d'un peuple et sa forme de gouvernement, le commerce, la religion et une foule de sujets supplémentaires. L'Esprit des Lois est une lecture essentielle et véritablement agréable pour quiconque s'intéresse au développement de la démocratie.