Restez en vie : Berlin, 1939-1945

Élu l’un des meilleurs livres de 2026 à ce jour par The New Yorker

« Un récit limpide et d’une pertinence dérangeante. » — The New York Times Book Review

« Exquis. » — Wall Street Journal

Un récit saisissant de la vie sous un régime meurtrier, au milieu de la descente d’une grande métropole vers l’anéantissement total

En 1939, lorsque s’ouvre l’épopée d’Ian Buruma, Berlin est sous domination nazie depuis six ans, et ses 4,3 millions d’habitants se sont, plus ou moins, adaptés au régime. Lorsque la guerre éclate contre la Pologne en septembre, ce qui frappe d’abord, c’est à quel point peu de choses changent. À moins d’être juif. Alors, une vie déjà difficile allait bientôt devenir insondablement pire.

Buruma accorde une attention sensible à l’expérience des Juifs berlinois pendant la guerre, en y tissant le fil conducteur de cette mosaïque merveilleusement riche et saisissante de la vie urbaine. Fruit d’un vaste travail d’analyse s’appuyant sur un immense fonds de sources primaires, dont un nombre surprenant d’entretiens avec des survivants encore en vie, le livre explore des extrêmes : dépravation et résilience, aveuglement moral et courage moral, fanatisme pieux et hédonisme effréné.

En 1943, avec la défaite allemande à Stalingrad, la vie quotidienne à Berlin prend une tournure de plus en plus désespérée. Les trois dernières années de la guerre à Berlin sont véritablement une descente aux enfers, entre un régime dément en pleine chute libre, les bombardements de plus en plus incessants des avions alliés et l’angoisse croissante de l’avancée de l’armée soviétique. Les Berlinois ne se saluent plus désormais pas « Auf Wiedersehen » ou « Heil Hitler », mais « Bleiben Sie übrig » — « Restez en vie ». Et à la fin de la guerre, la population de Berlin avait diminué de près de moitié.

Parmi ceux qui tentaient de rester en vie dans la ville se trouvait le propre père d’Ian Buruma, un étudiant néerlandais conscrit comme travailleur forcé au service de l’économie de guerre, avec 400 000 autres travailleurs importés. Buruma accorde à son expérience et à celle de ses compagnons toute la place qui leur est due, ce qui confère au livre une dimension supplémentaire singulière. C’est un livre empreint de tendresse et d’un véritable héroïsme, mais il n’est en rien sentimental : nous voyons encore et encore que la plupart des gens ne font pas ce qu’il faut, la plupart du temps. La plupart des gens se plient au jeu. C’est une leçon qui n’a rien perdu de son actualité.