Le démon dans le congélateur : une histoire vraie

« Le barde des armes biologiques capture le drame des lignes de front. » — Richard Danzig, ancien secrétaire de la Marine

Le premier événement bioterroriste majeur aux États-Unis – les attaques à l'anthrax en octobre 2001 – a été un signal d'alarme pour les scientifiques travaillant avec des agents « chauds » afin de trouver des moyens de protéger les populations civiles contre les armes biologiques. Dans The Demon in the Freezer, son premier livre non-fictionnel depuis The Hot Zone, un best-seller n°1 du New York Times, Richard Preston nous emmène au cœur d'Usamriid, l'Institut de recherche médicale de l'armée des États-Unis sur les maladies infectieuses à Fort Detrick, Maryland, autrefois le quartier général du programme d'armes biologiques des États-Unis et aujourd'hui l'épicentre de la biodéfense nationale.

Peter Jahrling, le scientifique en chef d'Usamriid, un virologue ironique qui a fait ses premières armes sur Ebola, l'un des virus émergents les plus mortels au monde, possède une habilitation de sécurité ORCON qui lui donne accès à des informations top secrètes sur les armes biologiques. Sa priorité la plus urgente est de développer un médicament capable de vaincre la variole – et de gagner. Éradiqué de la planète en 1979 lors d'un des grands triomphes de la science moderne, le virus de la variole ne réside désormais, officiellement, que dans deux congélateurs de haute sécurité – aux Centers for Disease Control à Atlanta et en Sibérie, à l'institut de virologie russe appelé Vector. Mais le démon dans le congélateur a été libéré. Il est presque certain que des stocks illégaux sont en possession d'États hostiles, y compris l'Irak et la Corée du Nord. Jahrling est hanté par l'idée que des biologistes dans des laboratoires secrets utilisent le génie génétique pour créer un nouveau virus superpox, une variole résistante à tous les vaccins.

Usamriid est entré en état d'alerte Delta le 11 septembre et a activé ses équipes d'intervention d'urgence lorsque les premières lettres d'anthrax ont été ouvertes à New York et à Washington, D.C. Preston rapporte, avec des détails sans précédent, la réponse du gouvernement aux attaques et nous emmène dans l'enquête en cours du FBI. Son histoire est basée sur des entretiens avec des agents de haut niveau du FBI et avec le Dr Steven Hatfill.

Jahrling dirige une équipe de scientifiques menant des expériences controversées avec le virus vivant de la variole au CDC. Preston nous emmène dans le laboratoire où Jahrling réveille la variole et explique, avec une précision froide et dévastatrice, ce qui pourrait être en jeu si sa dernière expérience audacieuse échoue.