La grande contradiction : Le côté tragique de la fondation américaine

Une nouvelle histoire majeure de la part de notre voix la plus fiable sur l'ère révolutionnaire, l'auteur de Founding Brothers (lauréat du prix Pulitzer) et d'« American Sphinx » (lauréat du National Book Award), et présenté dans THE AMERICAN REVOLUTION, un film de Ken Burns, Sarah Botstein et David Schmidt, sur PBS.

Un regard étonnant sur la façon dont les fondateurs de l'Amérique — Washington, Jefferson, Franklin, Madison, Adams — ont considéré la question de l'esclavage lors de la rédaction de la Déclaration d'indépendance et de la Constitution. Une œuvre audacieuse et importante qui rend finalement compte des deux grands échecs de la fondation de l'Amérique : l'échec de mettre fin à l'esclavage et l'échec d'éviter le déplacement des Indiens.

« Maîtrise l’art d’élargir notre perspective pour raconter une histoire plus profonde, plus complexe et plus précise de notre fondation. » — Ken Burns

À la veille de la Révolution américaine, un demi-million d'Afro-Américains asservis étaient intégrés à la population nord-américaine. La traite des esclaves était florissante, alors même que les treize colonies s'armaient pour se défendre contre l'idée d'être gouvernées sans consentement. Ce paradoxe a donné naissance à ce que l'un de nos historiens les plus admirés, Joseph J. Ellis, appelle la « grande contradiction » : Comment un gouvernement qui avait été justifié et fondé sur les principes énoncés dans la Déclaration d'indépendance pouvait-il institutionnaliser l'esclavage ? Comment pouvait-il permettre une vague migratoire vers l'ouest de colons qui comprenaient l'expression « poursuite du bonheur » comme la poursuite des terres indiennes ?

Avec une grâce narrative et un sens de l'ironie et du paradoxe, Ellis aborde les questions qui se trouvent aux racines tordues de l'Amérique — des questions qui ont transformé même les esprits les plus vifs de la génération révolutionnaire en contorsionnistes mentaux. Il discute des premiers débats autour de l'esclavage et du traitement des Amérindiens, de la Convention constitutionnelle au Traité de New York, révélant la pensée et les rationalisations derrière les révisions des Articles de la Confédération par Jay, Hamilton et Madison, et souligne le rôle clé de figures comme l'abolitionniste quaker Anthony Benezet et le chef Creek Alexander McGillivray.

Ellis écrit avec candeur et adresse, sa voix claire s'élevant au-dessus des historiens présentistes et des partisans désireux de faire des fondateurs des trophées dans les guerres culturelles en cours. Au lieu de cela, Ellis raconte une histoire enracinée dans la coexistence de la grandeur et de l'échec, de la brillance et de l'aveuglement, de la grâce et du péché.