Les espèces perdues : Grandes expéditions dans les collections des musées d'histoire naturelle

« Face à l’inquiétude croissante pour la biodiversité mondiale, Christopher Kemp fait ressortir la valeur des spécimens conservés pour la recherche fondamentale. » — Edward O. Wilson, biologiste et auteur lauréat du prix Pulitzer.
La minuscule salamandre Thorius, dépourvue de poumons et originaire du sud du Mexique, plus fine qu’une allumette et plus petite qu’une pièce de 25 cents. Le saki à manteau blanc luxuriant, un singe arboricole des forêts pluviales brésiliennes. L’olinguito, originaire des Andes, qui ressemble en partie à une mangouste, en partie à un ours en peluche. Ces espèces fantastiques sont toutes nouvelles pour la science — du moins nouvellement nommées et identifiées ; mais elles n’ont pas été découvertes dans la nature ; elles ont plutôt été déterrées dans les tiroirs et les caves caverneuses des muséums d’histoire naturelle. Comme Christopher Kemp le révèle dans The Lost Species, se cachent dans les armoires et les unités de stockage des muséums d’histoire naturelle un trésor de découvertes en attente.
Avec Kemp comme guide, nous nous rendons dans les sous-sols des musées, nous fouillons les plateaux de spécimens et nous inspectons les tiroirs et les bocaux des collections, en tant que détectives scientifiques à la recherche de nouvelles espèces. Nous découvrons des crabes royaux de 1906, des tarentules non identifiées, des escargots terrestres de l’Himalaya mal étiquetés, un staphylin inconnu collecté par Darwin et une grenouille siffleuse négligée, parmi d’autres curiosités. Dans chaque cas, ces spécimens sont restés tranquillement pendant des décennies, parfois plus d’un siècle, dans les collections des musées, avant que des scientifiques aux yeux perçants ne comprennent qu’ils étaient nouveaux.
The Lost Species raconte avec éclat ces histoires de découvertes — des dernières informations sur chaque créature aux personnes qui les ont collectées et aux scientifiques qui ont finalement réalisé ce qu’ils avaient déterré — et incitera de nombreux visiteurs de musées à vouloir jeter un coup d’œil derrière les portes closes et à fouiller dans les archives.
« Une excursion inattendue, charmante et enrichissante. » — The Wall Street Journal