Le Retour de Martin Guerre

Le paysan rusé Arnaud du Tilh avait presque persuadé les doctes juges du Parlement de Toulouse quand, un jour d'été 1560, un homme entra dans la cour en boitant sur une jambe de bois, dénonça Arnaud et rétablit ses droits à l'identité, aux biens et à la femme de Martin Guerre. Cette affaire stupéfiante captiva l'imagination du continent. Racontée et rediffusée au fil des siècles, l'histoire de Martin Guerre est devenue une légende, encore commémorée dans le village pyrénéen où l'imposteur fut exécuté il y a plus de 400 ans.

Aujourd'hui, une historienne réputée, qui a servi de consultante pour un nouveau film français sur Martin Guerre, a fouillé les archives et les codes juridiques pour ajouter de nouvelles dimensions à un récit déjà foisonnant de mystères : nous sommes amenés à nous demander comment un homme du peuple pouvait devenir un imposteur au seizième siècle, pourquoi Bertrande de Rols, une paysanne honorable, acceptait un tel homme comme son mari, et pourquoi des avocats, des poètes et des hommes de lettres comme Montaigne furent si fascinés par l'épisode.

Natalie Zemon Davis reconstitue la vie des gens ordinaires, d'une manière éclatante qui révèle les attaches et les sensibilités cachées des villageois analphabètes du XVIe siècle. Nous y voyons des hommes et des femmes tentant de forger leur identité dans un monde d'idées traditionnelles sur la propriété et la famille et d'idées changeantes sur la religion. Nous apprenons ce qui se passe lorsque des gens ordinaires se retrouvent impliqués dans le fonctionnement des tribunaux criminels de l'Ancien Régime, et comment les juges s'efforcent de déterminer qui était un homme à l'époque avant les empreintes digitales et les photographies. Nous percevons l'affinité secrète entre les hommes de loi éloquents et l'imposteur au verbe mielleux du village, une rare identification au-delà des classes sociales.

Habilement écrit pour plaire à la fois au grand public et aux spécialistes, Le Retour de Martin Guerre intéressera ceux qui veulent en savoir plus sur les familles ordinaires et en particulier les femmes du passé, et sur la création de légendes littéraires. C'est aussi un récit psychologique remarquable sur la frontière entre la construction de soi et le mensonge.