Le mauvais matériel : Comment le programme spatial soviétique s'est écrasé et a brûlé

Une histoire pleine d'esprit et profondément documentée du programme spatial soviétique, étonnamment bancal, et comment son succès tenait plus de la propagande que de la science.

Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, avec l'Amérique en pleine ascension et l'Union soviétique dévastée par le conflit, la course à l'espace aurait dû être terminée avant même d'avoir commencé. Mais les Soviétiques, outsiders, ont remporté une série de victoires – à commencer par le lancement de Spoutnik en 1957 et se poursuivant les années suivantes – qui semblaient réaliser l'impossible. C'était la preuve, semblait-il, que l'URSS possédait une main-d'œuvre et une volonté collective qui dépassaient les avantages matériels de l'Amérique. Ils s'étaient imposés comme une puissance mondiale. Mais dans The Wrong Stuff, John Strausbaugh raconte une autre histoire.

Ces réalisations étaient certes incroyables, mais elles étaient aussi des victoires de relations publiques autant que scientifiques. Le monde a vu un port spatial Potemkine ; les faits internes étaient bien plus désordonnés, moins impressionnants, plus dysfonctionnels. La chaîne d'approvisionnement soviétique était un désastre, et beaucoup de ses machines fonctionnaient à peine. Les cosmonautes à bord du lancement emblématique de la fusée Vostok 1 ont dû suivre un régime spécial et enlever leurs combinaisons spatiales, juste pour tenir à l'intérieur sans provoquer de panne. Les scientifiques soviétiques, sous une intense pression gouvernementale, avaient essentiellement fabriqué leur fusée avec des moyens de fortune, et se sont empressés de cacher leur travail dès que leur démonstration mondiale fut terminée.

Avec un sens aigu du détail et un talent de conteur, John Strausbaugh nous emmène derrière le Rideau de Fer, et nous montre à quel point il y avait peu à y trouver.