Cette vaste entreprise : une nouvelle histoire de l’expédition Lewis et Clark

UN BEST-SELLER DU NEW YORK TIMES • Une grande histoire révisionniste de l’expédition de Lewis et Clark : pour la première fois depuis une génération, This Vast Enterprise propose un récit inédit et plus fidèle de l’un des épisodes les plus importants de l’histoire américaine, en redonnant leur humanité aux figures oubliées et en faisant voler en éclats des mythes tenaces.

« This Vast Enterprise se lit d’une traite et constitue une formidable réussite. » — The New York Times • « Passionnant de bout en bout. » — The Wall Street Journal • « Une histoire vivante, centrée sur les personnages… C’est aussi un récit incroyablement captivant. » — The Boston Globe

« Avons-nous vraiment besoin d’un autre livre sur l’expédition de Lewis et Clark ?… Ma réponse est un oui catégorique. L’auteur a effectué un travail de recherche colossal et délaisse le duo familier formé par Meriwether Lewis et William Clark… Chaque chapitre adopte le point de vue d’une personne différente, et le résultat est une riche tapisserie de voix… Fehrman renouvelle ce récit bien connu et nous le révèle plus complexe et profondément humain. » —Andrea Wulf, The New York Times Book Review (critique en couverture)

En 1806, lorsque Meriwether Lewis et William Clark rentrent de leur expédition — après avoir conduit le Corps de la découverte sur huit mille miles de rapides, de montagnes, de forêts et de ravins —, ils rapportent un récit extraordinaire où ils se présentent comme de courageux explorateurs, des survivants chevronnés, des scientifiques méconnus et des ambassadeurs pacifiques. Ces descriptions ne sont pas sans fondement, mais elles déforment aussi la réalité.

Sous la plume de l’un des historiens les plus passionnants à avoir émergé au cours de la dernière décennie, This Vast Enterprise propose un regard neuf sur l’expédition : un récit haletant, nourri de documents perdus, d’analyses saisissantes et de perspectives autochtones. Craig Fehrman a passé cinq ans à visiter plus de trente archives, à interroger plus d’une centaine de sources et à recueillir des récits oraux transmis au fil des siècles. Il a compris que la réussite de Lewis et Clark devait beaucoup à d’autres qu’à Lewis et Clark. Nous connaissons tous Sacajawea, et certains d’entre nous connaissent York, l’homme noir réduit en esclavage par Clark. Mais nous faisons ici la connaissance de John Ordway, un soldat issu de la classe ouvrière qui affronta des grizzlis et remorqua la lourde barge des capitaines. Nous entendons Wolf Calf, un adolescent pied-noir qui vit son ami mourir au cours d’une bataille contre Lewis et ses hommes.

Chaque chapitre adopte le point de vue d’une personne différente et décrit ses aspirations et ses contradictions. Nous voyons Thomas Jefferson agir en pleine période de vives tensions partisanes : ses manœuvres politiques secrètes pour financer l’expédition, révélées ici pour la première fois, offrent un cas d’étude sur le pouvoir présidentiel. Nous découvrons la stratégie et la force de Black Buffalo, qui bouleversent complètement notre compréhension de la diplomatie entre les Lakotas et les Américains. Dans ses chapitres, York trouve des moyens d’exercer son pouvoir et de faire des choix à une époque qui lui en laissait bien peu. Clark n’est pas un Kentuckien bon vivant, mais un homme formé aux idées des Lumières. (Fehrman a découvert son cahier d’étudiant ; aucun biographe précédent n’avait même réalisé qu’il avait fait des études supérieures.) Lewis, lui, est prêt à tout sacrifier pour son pays et son mentor, Jefferson.

En définitive, les capitaines sont des hommes qui ont eu besoin d’aide — de Sacajawea, du Corps et l’un de l’autre. Mile après mile, l’expédition poursuit sa route sous les averses de grêle et les crues soudaines, malgré les gelures et les infections, les serpents à sonnette et les loups enragés, tandis que la cavalerie espagnole est à leurs trousses. Fehrman équilibre l’aventure du récit avec l’humanité de ses protagonistes. Il en résulte un rappel saisissant : même les épisodes les plus familiers de l’histoire peuvent encore nous surprendre.