Nous croyons les enfants : une panique morale dans les années 1980

Un portrait brillant et inquiétant de l'aube des guerres culturelles, lorsque l'Amérique a commencé à se déchirer avec des doutes, des allégations fantaisistes et une peur infondée pour la sécurité des enfants.

Dans les années 1980, en Californie, au New Jersey, à New York, au Michigan, au Massachusetts, en Floride, au Tennessee, au Texas, en Ohio et ailleurs, des travailleurs de garderies ont été arrêtés, accusés, jugés et reconnus coupables d'avoir commis d'horribles crimes sexuels contre les enfants dont ils s'occupaient. Ces crimes, selon les travailleurs sociaux et les procureurs, étaient passés inaperçus pendant des années, et ils consistaient en une brutalité et un sadisme qui défiaient toute imagination. Les dangers des services de garde d'enfants et des garderies sont devenus une obsession médiatique nationale. Parmi les centaines de personnes qui ont fait l'objet d'une enquête en lien avec des cas de garderie et d'abus rituels à travers le pays, quelque 190 ont été officiellement inculpées, ce qui a conduit à plus de 80 condamnations.

Il a fallu des années pour que les gens réalisent ce que les accusés disaient depuis le début – que ces poursuites étaient le produit d'une décennie d'hystérie collective comparable aux procès des sorcières de Salem. Les travailleurs sociaux et les détectives ont utilisé des techniques d'interrogatoire coercitives qui ont amené les enfants à leur dire ce qu'ils voulaient entendre. Les journalistes locaux et nationaux ont attisé les flammes en faisant la promotion des aspects salaces des histoires, tandis que des procureurs agressifs cherchaient à faire carrière en déterrant un mal indicible là où les parents le craignaient le plus.

Grâce à des recherches archivistiques approfondies et à des dizaines d'entretiens menés avec les principaux acteurs de cette hystérie, Richard Beck, rédacteur en chef de n+1, montre comment un groupe de législateurs, de médecins, d'avocats et de parents – la plupart animés des meilleures intentions – a jeté les bases d'un désastre culturel. Le climat de peur qui a entouré ces affaires a influencé toute une série de débats sur les femmes, les enfants et le sexe. Il a également alimenté une résurgence culturelle de droite qui, à bien des égards, se poursuit encore aujourd'hui.