La Constitution américaine : une biographie

Dans « America’s Constitution », Akhil Reed Amar, l'un des plus éminents spécialistes du droit constitutionnel de notre époque, offre le premier compte rendu exhaustif de l'un des grands textes politiques du monde. Incisive, divertissante et parfois controversée, cette « biographie » du document fondateur de l'Amérique explique non seulement ce que la Constitution dit, mais aussi pourquoi elle le dit.

Nous savons tous ceci : la Constitution n'est ni immuable ni parfaite. Amar nous montre comment l'histoire de ce document relativement concis reflète l'histoire de l'Amérique de manière plus générale. (Par exemple, une grande partie de la Constitution, y compris la glorieuse expression « Nous le Peuple », a été tirée de textes juridiques américains existants, y compris les premières constitutions d'État.) En bref, la Constitution était autant un produit de son environnement qu'un produit du génie inspiré de ses créateurs individuels.

Malgré ses défauts, le rôle de la Constitution dans la direction de notre république a été tout simplement extraordinaire. En plaçant habilement le document dans le contexte de la politique américaine de la fin du XVIIIe siècle, « America’s Constitution » explique, par exemple, s'il y a quelque chose dans la Constitution qui est inamendable ; la raison pour laquelle l'Amérique a adopté un collège électoral ; pourquoi un président doit avoir au moins trente-cinq ans ; et pourquoi – pour l'instant, du moins – seuls les citoyens nés sous le drapeau américain peuvent devenir président.

De son point de vue unique, Amar nous offre également une sagesse peu conventionnelle sur la Constitution et sa signification tout au long de l'histoire de la nation. D'une part, nous constatons que la Constitution a été bien plus démocratique qu'on ne le croit généralement. Même si le document a été rédigé par des propriétaires fonciers blancs, un nombre remarquablement élevé de citoyens (selon les normes de 1787) ont été autorisés à voter pour ou contre, et les amendements ultérieurs du document ont finalement étendu le droit de vote à pratiquement tous les Américains.

Nous apprenons également que la Constitution des Fondateurs était bien plus esclavagiste que beaucoup ne voudraient l'admettre : la clause des « trois cinquièmes » a donné au Sud une influence politique supplémentaire pour chaque esclave qu'il possédait ou acquérait. En conséquence, les Virginiens esclavagistes ont occupé la présidence pendant toutes les années sauf quatre des trente-six premières années de la République, et les forces pro-esclavagistes en sont venues à dominer une grande partie du gouvernement fédéral avant l'élection de Lincoln.

Ambitieux, équilibré, éminemment accessible et souvent surprenant, « America’s Constitution » est un ouvrage indispensable, appelé à devenir une référence standard pour tout étudiant en histoire et tous les citoyens des États-Unis.