Dialectique de la Raison (Cultural Memory in the Present)

La Dialectique de la Raison est sans aucun doute la publication la plus influente de l'École de Francfort en matière de théorie critique. Rédigée pendant la Seconde Guerre mondiale et diffusée en privé, elle a été publiée en édition imprimée à Amsterdam en 1947. « Ce que nous nous étions proposé de faire, écrivent les auteurs dans la Préface, n'était rien de moins que d'expliquer pourquoi l'humanité, au lieu d'entrer dans un état vraiment humain, sombre dans une nouvelle forme de barbarie. »

Pourtant, l'œuvre va bien au-delà d'une simple critique des événements contemporains. Des développements historiquement lointains, voire la naissance de l'histoire occidentale et de la subjectivité elle-même à partir de la lutte contre les forces naturelles, telles que représentées dans les mythes, sont reliés dans un vaste arc aux expériences les plus menaçantes du présent.

Le livre se compose de cinq chapitres, à première vue non connectés, ainsi que d'un certain nombre de notes plus courtes. Les diverses analyses concernent des phénomènes tels que le détachement de la science de la vie pratique, la moralité formalisée, la nature manipulatrice de la culture du divertissement, et une structure comportementale paranoïaque, exprimée par un antisémitisme agressif, qui marque les limites des Lumières. Les auteurs perçoivent un élément commun dans ces phénomènes, la tendance à l'autodestruction des critères directeurs inhérents à la pensée des Lumières depuis le début. En utilisant des analyses historiques pour élucider le présent, ils montrent, sur fond de préhistoire de la subjectivité, pourquoi la terreur national-socialiste n'était pas une aberration de l'histoire moderne mais était profondément enracinée dans les caractéristiques fondamentales de la civilisation occidentale.

Adorno et Horkheimer voient l'autodestruction de la raison occidentale comme étant ancrée dans une dialectique historique et fatidique entre la domination de la nature externe et de la société. Ils retracent les Lumières, qui ont séparé ces sphères, jusqu'à leurs racines mythiques. Les Lumières et le mythe ne sont donc pas des opposés irréconciliables, mais des qualités dialectiquement médiatisées de la vie réelle et intellectuelle. « Le mythe est déjà Lumières, et les Lumières retombent dans la mythologie. » Ce paradoxe est la thèse fondamentale du livre.

Cette nouvelle traduction, basée sur le texte de l'édition complète des œuvres de Max Horkheimer, contient des variantes textuelles, des commentaires sur celles-ci, et une discussion éditoriale sur la position de cette œuvre dans le développement de la Théorie Critique.