S'échapper de Salem : L'autre chasse aux sorcières de 1692 (Nouvelles perspectives sur l'histoire américaine)

La chasse aux sorcières de Salem en 1692 compte parmi les événements les plus tristement célèbres de l'histoire américaine primitive ; cependant, ce ne fut pas le seul épisode de ce genre à se produire en Nouvelle-Angleterre cette année-là. Escaping Salem reconstitue « l'autre chasse aux sorcières » de 1692 qui eut lieu à Stamford, dans le Connecticut. Concis et accessible, le livre emmène les étudiants dans un voyage révélateur dans le monde mental de l'Amérique primitive, brisant le stéréotype des premiers habitants de la Nouvelle-Angleterre comme étant prompts à accuser et à condamner.
S'appuyant sur des témoignages oculaires, Richard Godbeer raconte l'histoire de Kate Branch, une jeune fille de dix-sept ans affligée de visions étranges et poussant des gémissements glaçants de douleur et de peur. Branch accusa plusieurs femmes de l'avoir ensorcelée, dont deux furent jugées pour sorcellerie. Escaping Salem nous emmène à l'intérieur du tribunal du Connecticut et dans l'esprit des habitants de Stamford, étonnamment sceptiques. La douleur et les cris étaient-ils dus à des causes naturelles ou surnaturelles ? Branch simulait-elle simplement les symptômes ? Et si elle était réellement ensorcelée, pourquoi croire ses accusations spécifiques, puisque ses informations provenaient de démons qui pouvaient très bien mentir ? Pour les juges, montre Godbeer, le procès était un véritable labyrinthe juridique. Tous s'accordaient à dire que les sorcières représentaient une menace réelle et grave, mais prouver la sorcellerie (un crime invisible) devant un tribunal était une autre affaire. Le tribunal de Salem s'était enlisé dans la controverse concernant l'utilisation de preuves douteuses. Dans un chapitre intrigant, Godbeer examine les notes du magistrat Jonathan Selleck sur la façon de déterminer la culpabilité d'une personne accusée de sorcellerie, offrant un éclairage révélateur sur ce qui constituait une preuve de sorcellerie à l'époque. Les enjeux étaient de taille : si elles étaient reconnues coupables, les deux femmes accusées seraient pendues.
Dans la postface, Godbeer explique comment il a utilisé les preuves du procès pour construire son récit, offrant une perspective interne sur le métier d'historien. Avec des cartes, des photos et une bibliographie sélective, Escaping Salem est idéal pour les cours de premier cycle sur l'histoire des États-Unis. Il peut également être utilisé pour les cours sur l'histoire, la culture et la religion de l'Amérique coloniale ; la sorcellerie dans le monde moderne primitif ; et la criminalité et la société dans l'Amérique primitive.