Aux frontières de la vie : à la recherche du sens de l'existence

FINALISTE DU PRIX LITTÉRAIRE DE SCIENCE PEN/E.O. WILSON***UN DES LIVRES NOTABLES DU NEW YORK TIMES EN 2021***UN DES LIVRES PRÉFÉRÉS DE SCIENCE NEWS EN 2021***UN DES DIX MEILLEURS LIVRES SCIENTIFIQUES DE SMITHSONIAN EN 2021

« Des récits qui éblouissent et édifient… Ce livre ne parle pas seulement de la vie, mais de la découverte elle-même. » —Siddhartha Mukherjee, New York Times Book Review

Nous pensons tous savoir ce qu'est la vie, mais plus les scientifiques en apprennent sur le monde vivant — des protocellules aux cerveaux, des zygotes aux virus pandémiques —, plus il leur est difficile de localiser la limite de la vie.

Carl Zimmer explore l’une des plus grandes questions de toutes : Qu'est-ce que la vie ? La réponse semble évidente jusqu'à ce que l'on tente d'y répondre sérieusement. La pomme posée sur votre comptoir de cuisine est-elle vivante, ou seul le pommier dont elle est issue mérite-t-il ce mot ? Si nous ne pouvons pas répondre à cette question sur Terre, comment saurons-nous quand et si nous découvrons une vie extraterrestre sur d'autres mondes ? La question plane sur certains des conflits les plus chargés de la société — si un œuf fécondé est une personne vivante, par exemple, et quand nous devrions déclarer une personne légalement morte.

Aux frontières de la vie est une enquête absolument fascinante que seul l'un des écrivains scientifiques les plus célèbres de notre génération aurait pu concevoir. Zimmer nous emmène à travers les étranges expériences qui ont tenté de recréer la vie. Littéralement des centaines de définitions de ce à quoi cela devrait ressembler existent aujourd'hui, mais aucune ne s'est encore imposée comme un vainqueur évident. Les listes de ce que les êtres vivants ont en commun ne constituent pas une théorie de la vie. Il n'est jamais clair pourquoi certains éléments de la liste sont essentiels et d'autres non. Les coronavirus ont changé le cours de l'histoire, et pourtant de nombreux scientifiques soutiennent qu'ils ne sont pas vivants. Des chimistes créent des gouttelettes capables de se regrouper, de sentir leur environnement et de se multiplier. Ont-ils créé la vie en laboratoire ?

Qu'il manipule des pythons en Alabama ou qu'il cherche des chauves-souris en hibernation dans les Adirondacks, Zimmer se délecte d'exemples étonnants de la vie dans ce qu'elle a de plus bizarre. Il tente lui-même de faire évoluer la vie dans un tube à essai avec des résultats troublants. Retraçant l'obsession du monstre du Dr Frankenstein et comment le monde a brièvement cru que le radium était la source de toute vie, Zimmer nous conduit jusque dans les laboratoires et les esprits des chercheurs qui conçoivent la vie à partir de zéro.