Mark Twain : Les Innocents à l’étranger, En pleine nature (Library of America)

Ce volume de la Library of America contient les romans qui, à leur publication, transformèrent un journaliste de l’Ouest sans grande notoriété en célébrité nationale. Les Innocents Abroad et Roughing It (parfois appelé The Innocents at Home ) connurent un immense succès dès leur première publication et demeurent encore aujourd’hui les livres de voyage les plus populaires jamais écrits.

Les Innocents Abroad (1869), largement inspiré de lettres écrites pour des journaux de New York et de San Francisco, relate le déroulement du premier grand voyage organisé en Europe par des Américains, à Naples, Smyrne, Constantinople et en Palestine. Dans son récit, Mark Twain endosse deux rôles alternatifs : tantôt l’Américain pragmatique qui refuse de vénérer automatiquement les sites célèbres de l’Ancien Monde (préférant le lac Tahoe au lac de Côme), tantôt le simplet accablé, victime crédule de flatteurs et de « charlatans », et admirateur ébahi de la royauté russe.

Il en résulte un mélange hilarant de comédie de vaudeville, de véritable guide de voyage et de satire mordante, visant à la fois la complaisance de ses compatriotes voyageurs et leur dévotion pour les vestiges européens. De ce livre émerge le premier portrait complet de Mark Twain lui-même, ce manipulateur désinvolte, perspicace et comique des expressions anglaises et des mythologies américaines sur le pays et son rapport au passé.

Roughing It (1872) est le récit léger des aventures réelles et imaginaires de Mark Twain lorsqu’il échappa à la guerre de Sécession et rejoignit son frère, récemment nommé secrétaire du territoire du Nevada. Ses récits de voyages en diligence, des Amérindiens, de la société de la frontière, des mormons, des Chinois, ainsi que des codes, de l’habillement, de la nourriture et des coutumes de l’Ouest sont ponctués de ses propres expériences en tant que prospecteur, mineur, journaliste, compagnon de route et conférencier lors de ses voyages à travers le Nevada, l’Utah, la Californie et même jusqu’aux îles d’Hawaï.

La transformation de Mark Twain, de novice à vétéran, s’opère au fil d’une longue série d’épisodes de plus en plus comiques. L’intrigue est suffisamment souple pour accueillir des portraits de personnages immensément drôles et disparates, des fables animales, des récits fantaisistes et des monologues théâtraux. Il en résulte un portrait intemporel de la vieille frontière de l’Ouest dans toute sa vigueur et sa variété originelles.

Dans ces deux œuvres, réunies ici plus compactement que jamais auparavant, Mark Twain atteint la maîtrise du style vernaculaire.

LIBRARY OF AMERICA est une organisation culturelle indépendante à but non lucratif fondée en 1979 pour préserver le patrimoine littéraire de notre nation en publiant et en maintenant définitivement en circulation les meilleures et les plus importantes œuvres américaines. La série Library of America comprend à ce jour plus de 300 volumes, des éditions faisant autorité qui comptent en moyenne 1 000 pages, sont dotées de couvertures en toile, de reliures cousues et de marque-pages en ruban, et sont imprimées sur du papier de qualité supérieure sans acide qui durera des siècles.