Aux frontières de la conscience : Le poulpe, la mer et les origines de l'esprit

Le philosophe Peter Godfrey-Smith enfile une combinaison de plongée et explore les profondeurs de la conscience dans Other Minds.

Bien que les mammifères et les oiseaux soient largement considérés comme les créatures les plus intelligentes de la Terre, il est devenu clair que l'intelligence a également germé sur une branche très éloignée de l'arbre de vie : les céphalopodes, qui comprennent les calmars, les seiches, et surtout les pieuvres. En captivité, les pieuvres sont connues pour identifier des humains individuels, piller des aquariums voisins à la recherche de nourriture, éteindre des ampoules en projetant des jets d'eau, boucher des drains et s'échapper audacieusement. Comment une créature dotée de tels dons a-t-elle évolué à partir d'une lignée aussi radicalement éloignée de la nôtre ? Qu'est-ce que cela signifie que l'évolution a construit des esprits non pas une fois, mais au moins deux ? La pieuvre est ce qui se rapproche le plus d'une rencontre avec un extraterrestre intelligent. Que pouvons-nous apprendre de cette rencontre ?

Dans Other Minds, Peter Godfrey-Smith, éminent philosophe des sciences et plongeur expérimenté, nous raconte une nouvelle histoire audacieuse de la façon dont l'expérience subjective a vu le jour, de la façon dont la nature a pris conscience d'elle-même. Comme le souligne Godfrey-Smith, c'est une histoire qui se déroule en grande partie dans l'océan, où les animaux sont apparus pour la première fois. Suivant le développement par à-coups de l'esprit, Godfrey-Smith montre comment des amas indisciplinés de cellules marines ont commencé à vivre ensemble et sont devenues capables de sentir, d'agir et de signaler. Au fur et à mesure que ces organismes primitifs s'enchevêtraient avec d'autres, ils devenaient plus compliqués. Les premiers systèmes nerveux ont évolué, probablement chez d'anciens parents des méduses ; plus tard, les céphalopodes, qui ont commencé comme des mollusques discrets, ont abandonné leurs coquilles et se sont élevés au-dessus du fond océanique, cherchant des proies et acquérant la plus grande intelligence nécessaire pour ce faire. Suivant une voie indépendante, les mammifères et les oiseaux ont ensuite commencé leurs propres voyages évolutifs.

Mais quel type d'intelligence les céphalopodes possèdent-ils ? S'appuyant sur les dernières recherches scientifiques et ses propres aventures de plongée sous-marine, Godfrey-Smith sonde les nombreux mystères qui entourent cette lignée. Comment la pieuvre, créature solitaire avec peu de vie sociale, est-elle devenue si intelligente ? Qu'est-ce que cela fait d'avoir huit tentacules tellement remplis de neurones qu'ils « pensent virtuellement pour eux-mêmes » ? Que se passe-t-il lorsque certaines pieuvres abandonnent leurs habitudes d'ermites et se rassemblent, comme elles le font dans un endroit unique au large des côtes australiennes ?

En retraçant la question de la vie intérieure jusqu'à ses racines et en comparant les êtres humains à nos parents animaux les plus remarquables, Godfrey-Smith apporte un nouvel éclairage crucial sur l'esprit de la pieuvre, et sur le nôtre.