Super Slick : Vie et mort en hélicoptère Huey au Vietnam

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Les hélicoptères occupent une place importante dans l’image que nous nous faisons de la guerre du Vietnam. Les oiseaux de Kilgore qui surgissent du soleil levant dans Apocalypse Now (et wagnérien). L’assaut d’infanterie/hélicoptère à Ia Drang, au paroxysme du film Nous étions soldats. Un hélicoptère survolant des rizières verdoyantes, avec un mitrailleur de porte adolescent aux commandes d’une mitrailleuse de calibre .50. Un hélicoptère se posant dans une zone d’atterrissage tourbillonnante de fumée violette. Nous ne pouvons que l’imaginer. Tom Feigel l’a vécu, en tant que chef d’équipe de vingt ans dans un Huey. Super Slick est le récit de son année au Vietnam.

Tom Feigel a grandi comme un enfant typique de l’après-Seconde Guerre mondiale, luttait au lycée, avait une petite amie fidèle et aimait travailler sur les voitures, puis tout a changé. Moins d’un an après avoir quitté le lycée, il a été enrôlé dans l’armée et affecté à l’aviation, et finalement aux hélicoptères. Au Vietnam, en 1970, il a d’abord travaillé comme « rat de hangar », membre de l’équipe au sol chargée de l’entretien des trente Hueys de la compagnie (les Warriors et les Thunderbirds) de la 336e compagnie d’hélicoptères d’assaut, qui opérait dans le sud du Sud-Vietnam, dans le delta du Mékong et la forêt d’U Minh. Peu de temps après, Feigel s’est porté volontaire pour une mission de vol visant à remplacer les rotors d’un hélicoptère endommagé, ce qui l’a amené à devenir chef d’équipage d’un hélicoptère de transport appelé Warrior 21. Peu de temps après, lui et l’équipage du 21 ont demandé au commandant de la compagnie la permission de rééquiper leur appareil pour des missions plus difficiles et plus dangereuses, et ils se sont retrouvés à piloter un hélicoptère armé appelé Super Slick, chargé de missions similaires, mais dans des zones plus dangereuses.

Les mémoires de Feigel racontent les hauts et les bas des combats d’hélicoptères au Vietnam. Des missions palpitantes dans des zones d’atterrissage dangereuses (parfois pour insérer et extraire des Navy SEALs). Des vols pleins d’adrénaline dans des jungles infestées d’ennemis et des zones de tir libre. Des reconnaissances à basse altitude. Des missions de « hash and trash » pour livrer des fournitures à des unités éloignées. Des opérations nocturnes terrifiantes où les arbres représentaient presque autant de danger que l’ennemi. Des marges très minces entre la vie et la mort. C’était dangereux ; c’était palpitant. Les équipages ont adoré ; les équipages ont détesté. Ils en étaient fiers. Et ils ne voulaient plus jamais le refaire. Super Slick est ce qui se rapproche le plus d’être à l’intérieur d’un Huey, d’entendre les conversations radio, de sentir le vrombissement des rotors, le martèlement des mitrailleuses de porte.