Le grand agnostique : Robert Ingersoll et la libre-pensée américaine

Une biographie qui replace le plus grand champion américain de la raison et de la laïcité du XIXe siècle au cœur de notre débat public toujours contesté du XXIe siècle.

Durant l'Âge doré, qui a vu naître les guerres culturelles persistantes de l'Amérique, Robert Green Ingersoll était surnommé « le Grand Agnostique ». Orateur le plus célèbre du pays, il a élevé sa voix en faveur de la raison des Lumières, de la laïcité et de la séparation de l'Église et de l'État avec une vigueur inégalée depuis la génération révolutionnaire américaine. À sa mort en 1899, même ses ennemis religieux reconnaissaient qu'il aurait pu prétendre à la présidence des États-Unis s'il avait accepté de dissimuler son opposition à la religion. À la question qui conserve aujourd'hui son caractère controversé — les États-Unis ont-ils été fondés en tant que nation chrétienne ? — Ingersoll répondait par un non catégorique.

Dans cette biographie provocatrice, Susan Jacoby, autrice de Freethinkers: A History of American Secularism, rend à Ingersoll la place qui lui revient dans une tradition intellectuelle américaine s'étendant de Thomas Jefferson et Thomas Paine jusqu'à la génération actuelle des « nouveaux athées ». Jacoby met en lumière la manière dont l'histoire laïque de l'Amérique, souvent dénigrée et oubliée, englobe des enjeux — du droit des femmes à l'évolution — tout aussi puissants et clivants aujourd'hui qu'ils l'étaient à l'époque d'Ingersoll. Dans ce portrait, Ingersoll apparaît comme l'une de ces figures publiques indispensables qui maintiennent vivante une version alternative de l'histoire. Il a consacré sa vie à cette idée laïque par excellence : la liberté de conscience, qui appartient tant aux croyants qu'aux non-croyants.