Les lettres de Vincent van Gogh

Fait tout à fait inhabituel chez un grand peintre, Vincent van Gogh (1853-1890) était aussi un écrivain accompli. Ses lettres offrent à la fois un autoportrait unique et une image saisissante de la scène culturelle de son époque. Van Gogh apparaît comme une personnalité complexe, mais captivante, qui s’efforce avec une intégrité absolue d’accomplir sa destinée artistique. Cette nouvelle édition majeure, fondée sur une traduction entièrement nouvelle qui rétablit de nombreux passages omis dans les éditions précédentes, vise précisément à révéler son cheminement intérieur autant que les faits extérieurs de sa vie. Elle comprend, dans la mesure du possible, les lettres intégrales, accompagnées de brefs passages narratifs qui les relient et de tous les croquis à la plume et à l’encre qui les illustraient à l’origine.
Malgré l’image bien connue de Van Gogh en fou asocial mort en martyr de son art, sa vie tourmentée fut riche en amitiés et en passions généreuses. Ses lettres révèlent les causes humanitaires et religieuses qu’il embrassa, sa fascination pour la Révolution française, sa quête de Dieu et d’idéaux éthiques, sa cour assidue et désespérée auprès de sa cousine Kee Vos, ainsi que sa recherche largement infructueuse de l’amour. Tout cela, suggère De Leeuw, démolit certains des mythes entourant Van Gogh et sa carrière, mais nous le présente comme un être humain de chair et de sang, un individu d’une immense sensibilité et d’une profonde spiritualité.
Plus émouvantes encore, peut-être, ces lettres éclairent les conflits constants qui l’habitaient en tant que peintre, tiraillé entre réalisme, symbolisme et abstraction ; entre paysage et portrait ; entre son désir de représenter la vie paysanne et les divertissements trépidants de la ville ; entre son extraordinaire polyvalence de dessinateur et son idéal du tableau achevé de grand format. Van Gogh recevant peu de retours du public, il écrivait longuement à ses amis, à ses confrères artistes et à sa famille, surtout à son frère Theo, marchand d’art parisien, qui était son confident et son principal soutien. À ses intenses facultés d’imagination visuelle, Vincent joignait, dans cette correspondance, des qualités d’expression presque aussi remarquables, une vaste culture littéraire et artistique et une intégrité absolue dans ses intentions. Lire ces lettres, c’est se trouver face à l’une des figures les plus poignantes et les plus exemplaires de la culture occidentale moderne.