La route de Coorain

Dans des mémoires qui nous touchent et nous ravissent, Jill Ker Conway raconte son étonnant passage à l'âge adulte – un parcours qui allait finalement couvrir d'immenses distances et englober des mondes, des idées et des modes de vie qui semblent séparés d'un siècle.

Elle avait sept ans avant de voir une autre enfant. À huit ans, encore trop petite pour monter à cheval sans aide, elle galopait des kilomètres, seule, à travers Coorain, les trente mille hectares balayés par le vent et hantés par la sécheresse de ses parents dans l'outback australien, faisant un « travail d'homme » d'aide à la garde des moutons parce que la Seconde Guerre mondiale avait emporté les hommes valides. Elle a aimé (et nous fait voir et sentir) le vaste paysage désertique, beau et hostile, dont les intempéries incertaines tourmentaient les éleveurs de moutons avec des promesses contradictoires de richesses et de désastres inévitables. Elle a adoré (et nous fait connaître) son père visionnaire et sa mère forte et radieuse, qui l'avait volontairement suivi dans une vie pionnière de solitude et de labeur éreintant, qui semblait réussir miraculeusement à créer un foyer chaleureux et protecteur dans l'outback rigoureux, et qui, à la mort subite de son mari quand Jill avait dix ans, a commencé à glisser – privée du partenariat de travail et d'amour qui l'avait si totalement comblée – dans la dépression et la dépendance.

Nous voyons Jill, bouleversée par la perte de son père, catapultée vers ce qui semblait une autre planète – le Sydney de banlieue des années 1950 et sa vie scolaire bondée, bruyante et en vase clos. Puis l'excitation grisante de l'Université, mais avec elle un cours de leçons encore plus exigeant – Jill embrassant de nouvelles idées, de nouvelles possibilités, tout en essayant d'être une mère pour sa mère et en le regrettant, fuyant dans la boisson, se reprenant, trouvant un équilibre. Nous la voyons lentement prendre des forces, s'épanouir émotionnellement et intellectuellement et commencer la joyeuse histoire d'amour qui a donné des ailes à son nouveau moi.

Loin de Coorain, en Amérique, Jill Conway est devenue historienne et la première femme présidente du Smith College. Son histoire de Coorain et la route depuis Coorain surprennent par sa passion et son pouvoir évocateur, par sa compréhension des façons dont un engagement total et profondément enraciné envers un lieu – ou un rêve – peut à la fois libérer et emprisonner. C'est une histoire de l'enfance à la fois comme Éden et comme angoisse, et de la croissance comme un voyage vers la difficile vie des libres.