Le mauvais matériel : Comment le programme spatial soviétique s'est écrasé et a brûlé

Une histoire pleine d'esprit et richement documentée du programme spatial soviétique, étonnamment délabré, et comment son succès reposait davantage sur la propagande que sur la science.

Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, avec une Amérique en pleine ascension et une Union soviétique dévastée par le conflit, la course à l'espace aurait dû être terminée avant même d'avoir commencé. Mais les Soviétiques, alors outsiders, ont remporté une série de victoires — commençant par le lancement de Spoutnik en 1957 et se poursuivant les années suivantes — qui semblaient réaliser l'impossible. C'était la preuve, semblait-il, que l'URSS possédait une main-d'œuvre et une volonté collective dépassant les avantages matériels de l'Amérique. Ils s'étaient imposés comme une puissance mondiale. Mais dans The Wrong Stuff , John Strausbaugh raconte une tout autre histoire.

Ces exploits étaient certes stupéfiants, mais ils étaient tout autant des victoires de relations publiques que des réussites scientifiques. Le monde a vu un cosmodrome à la Potemkine ; la réalité interne était bien plus bâclée, moins impressionnante et plus dysfonctionnelle. La chaîne d'approvisionnement soviétique était un désastre et nombre de leurs machines fonctionnaient à peine. Les cosmonautes à bord du lancement emblématique de la fusée Vostok 1 ont dû suivre un régime spécial et retirer leurs combinaisons spatiales, simplement pour réussir à tenir à l'intérieur sans provoquer de panne. Sous une intense pression gouvernementale, les scientifiques soviétiques avaient essentiellement bricolé leur fusée avec les moyens du bord, se dépêchant de dissimuler leur travail sitôt leur démonstration mondiale terminée.

Avec un sens aigu du détail et un don pour le récit, John Strausbaugh nous emmène derrière le rideau de fer pour nous montrer le peu qu'il y avait à y découvrir.