La guerre est une arnaque.

Dans War Is A Racket, Butler cite une variété d'exemples, principalement tirés de la Première Guerre mondiale, où des industriels dont les opérations étaient subventionnées par des fonds publics ont pu générer des profits substantiels essentiellement à partir de la souffrance humaine de masse.

L'ouvrage est divisé en cinq chapitres :

1. La guerre est une escroquerie
2. Qui fait les profits ?
3. Qui paie les factures ?
4. Comment briser cette escroquerie !
5. Au diable la guerre !

Il contient ce résumé clé :

"La guerre est une escroquerie. Elle l'a toujours été. C'est peut-être la plus ancienne, certainement la plus lucrative, sûrement la plus vicieuse. C'est la seule à avoir une portée internationale. C'est la seule où les profits se mesurent en dollars et les pertes en vies humaines. Une escroquerie est mieux décrite, je crois, comme quelque chose qui n'est pas ce qu'elle semble être pour la majorité des gens. Seul un petit groupe « initié » sait de quoi il s'agit. Elle est menée au profit de très peu de personnes, aux dépens de très nombreuses. De la guerre, quelques personnes font d'énormes fortunes."

Dans une autre citation souvent citée du livre, Butler dit :

"J'ai passé 33 ans et quatre mois en service militaire actif et pendant cette période, j'ai passé la plupart de mon temps comme homme de main de haut niveau pour les grandes entreprises, pour Wall Street et les banquiers. En bref, j'étais un racketteur, un gangster pour le capitalisme. J'ai aidé à sécuriser le Mexique et surtout Tampico pour les intérêts pétroliers américains en 1914. J'ai aidé à faire de Haïti et de Cuba un endroit décent pour les garçons de la National City Bank afin de collecter les revenus. J'ai aidé au viol d'une demi-douzaine de républiques d'Amérique centrale au profit de Wall Street. J'ai aidé à « purifier » le Nicaragua pour la maison bancaire internationale Brown Brothers en 1902-1912. J'ai apporté la lumière à la République dominicaine pour les intérêts sucriers américains en 1916. J'ai aidé à arranger le Honduras pour les compagnies fruitières américaines en 1903. En Chine en 1927, j'ai aidé à faire en sorte que Standard Oil poursuive son chemin sans être inquiétée. En y repensant, j'aurais peut-être donné quelques tuyaux à Al Capone. Le mieux qu'il ait pu faire était d'opérer son racket dans trois quartiers. J'ai opéré sur trois continents."

Le livre est également intéressant historiquement, car Butler souligne en 1935 que les États-Unis s'engagent dans des jeux de guerre militaires dans le Pacifique qui ne manqueront pas de provoquer les Japonais.

"Les Japonais, un peuple fier, seront bien sûr ravis au-delà de toute expression de voir la flotte des États-Unis si près des côtes nippones. Aussi ravis que le seraient les habitants de Californie s'ils distinguaient à travers la brume matinale, la flotte japonaise jouant à des jeux de guerre au large de Los Angeles."

Butler explique que l'excuse du renforcement de la flotte américaine et des jeux de guerre est la peur que "la grande flotte de cet ennemi supposé frappe soudainement et anéantisse 125 000 000 de personnes".

Dans sa biographie de Butler de 1987, Maverick Marine, Hans Schmidt a donné une brève critique :

"La contribution particulière de Butler a été sa rétractation, dénonçant la guerre pour des raisons morales après avoir été un héros guerrier et passé la majeure partie de sa vie en tant qu'initié militaire. Le thème est resté vigoureusement patriotique et nationaliste, dénonçant l'impérialisme comme une honte enracinée dans la cupidité d'un petit nombre de privilégiés."

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